Okres tak zwanych jasełek rozpoczynał się 26 grudnia, czyli w drugi dzień Świąt Bożego Narodzenia. Trwał on do święta Matki Bożej Gromnicznej, które przypada na 2 lutego.
Jasełka to przedstawienia o narodzinach Jezusa. Tematykę scenek sugeruje nazwa - jasełka to żłobek, w którym umieszcza się pokarm dla koni i bydła. Są one stawiane również w lasach, by pomóc przetrwać zimę dzikiej zwierzynie. W takim żłóbku po narodzinach znalazło się Dzieciątko Jezus. Z tego powodu przedstawienia teatralne prezentujące moment przyjścia Chrystusa na świat nazywa się jasełkami.
Trudno ustalić skąd wzięła ta tradycja, ale przypuszczalnie pochodzi ona z Włoch. Pierwsze jasełka mogły odbywać się jeszcze w średniowieczu, prawdopodobnie w XIII wieku.
Jasełka szybko zyskały popularność, głównie ze względu na swą dramatyczność. Jasełka niejednokrotnie sprawiały wrażenie dość smutnego przedstawienia - narodziny Jezusa w ubóstwie, sceneria pokazująca biedę, okrutny król Herod, rzeź niewiniątek, kostucha z kosą, diabły - to wszystko sprawiało dość przygnębiające wrażenie. Takie widowiska zazwyczaj odbywały się po zachodzie słońca.
Wstępnie przedstawienia odbywały się w murach kościoła. Później, kiedy niektórzy bohaterowie, tacy jak śmierć, pastuszkowie i diabły, zaczęli zachowywać się bardziej swobodnie, jasełkowe spektakle przeniesiono do szop i zajazdów.
Skutkiem tego była zmiana charakteru jasełek. Treść religijna została połączona z elementami komicznymi i tym sposobem powstały radosne, religijne komedie.
